Irene'in yolculuğu sorunsuz gitmedi.
Asil bir hanımefendi olarak doğan ve tüm hayatını rahat bir şekilde, emrinde ve emrinde çok sayıda hizmetçiyle yaşayan onun için yolculuk, keşfedilmemiş bir bölge ve bir dizi zorluktu.
Yolculuğun asıl amacı kardeşine yetişmekti, bu yüzden Irene uyuduğu zamanlar dışında her zaman midillinin sırtındaydı. Yemekleri biraz kuru ekmek, kuru üzüm, biraz şarap ve sade sudan oluşuyordu.
Hiç paraları olmadığından hanlarda kalamıyorlardı ve her gece çölde kamp kuruyorlardı. Doğal olarak ateş yakma ve su sağlama işleri Kazzal'a kalmıştı ama 16 yaşındaki asil bir hanımın, karanlığı aydınlatacak bir şenlik ateşinden başka hiçbir şeyi olmadan vahşi doğada uyuması korkutucuydu.
İlk başta maceradan büyülendi ve hayrete düştü, ancak birkaç gün sonra coşku hızla kayboldu. Geceleri iyi uyuyamıyordu, bu yüzden midilliye binerken sık sık uyukluyordu. Ancak dedikleri gibi insanlar uyum sağlayan yaratıklardı.
Üç ya da dört gün sonra kraliyet ailesi gibi büyüyen Irene bile vahşi doğada uyumaya ve sabah çiyiyle uyanmaya biraz alıştı. Orantılı olarak, peri gibi sevimli ve güzel yüzü göz çevresinde koyu halkalarla işaretlenmiş ve kıyafetleri dağınık hale gelmişti.
Yine de bazı iyi haberler vardı. Kazzal, Raven'la tanışmadan önce düklüğün vahşi doğasında zorlu bir hayat yaşamıştı, bu yüzden çok fazla sorun yaşamadan seyahat edebildiler. Jody'nin grubu gizlice ona göz kulak oluyordu ki bu da çok yardımcı oldu.
Irene Pendragon, evden kaçtıktan sadece beş gün sonra Bellint Kapısı'nı geçti ve sonunda Ronan Köprüsü'nün önüne ulaştı.
"Ne yapmalıyız?"
"Eh, ben onun şimdiye kadar Majesteleri ile tanışmış olacağını düşünmüştüm."
Köprü yenileme aşamasındaydı. Jody, Irene'in küçük bir tepeden midillisinin sırtında Ronan Köprüsü'nü geçmesini izlerken tüylü sakalını okşadı.
"Eh, başka seçeneğimiz yok. Gus ve ben işimizi halledeceğiz, böylece sen de onu takip etmeye devam edebilirsin. Sör Ron'a haber vereceğim."
"Tabii ki yapalım."
Scylla köprüye doğru atını sürdü ve Jody bir alet çıkarıp ateşe verdi. Jody, incecik yükselen siyah dumanı izledikten sonra yangını söndürdü.
Bu, üç kişi arasında sinyal vermenin bir yöntemiydi ve Gus çok geçmeden köprünün diğer tarafından dönecekti.
"Eh, endişelenecek bir şey yok..."
Jody tıka basa dolu köprüyü incelerken omuzlarını silkti ve yorgun kollarını havaya uzattı.
Gus, Jody'nin sinyalini gözlemledikten sonra köprünün diğer tarafından geri döndü. Irene'in bir midillinin üstünde bir başlıkla yanından geçtiğini gördüğünde, onu tanımadığından emin olmak için kasıtlı olarak başını eğdi. Ancak Irene şu ana kadar yaptığı yolculuktan dolayı bitkin düşmüştü, bu yüzden etrafa doğru dürüst bakmaya gücü yetmiyordu.
'Aman Tanrım, oldukça bitkin görünüyor. Belki onun güvenliği göz önüne alındığında böylesi daha iyi olur."
Irene'in görünüşü (tozla dolu kirli bir elbise ve eski püskü bir midilli) onu tanımayı oldukça zorlaştırıyordu. Görünüşe göre macerası orijinal görünümüne zarar vermiş ve bu da Gus'ı rahatlatmıştı. Köprünün sonuna yaklaştığında Scylla'yı gördü.
"Harika iş. İleride her şey yolunda, değil mi?"
"Evet. Bazı paralı askerler geliyor ama pek baş belası gibi görünmüyorlardı. Hiçbiri de yakışıklı değildi."
"Öyle mi? Yazık... Yani böyle gereksiz şeyler söylemeyin."
"Ha? Bayan köprüyü geçmeyi bitirdi, onu takip etmeyecek misiniz?"
"Seninle sonra ilgileneceğim."
"Hehe, elbette, elbette. İyi şanslar."
Scylla, hızla ortadan kaybolan ve köprüden hızla geçen Gus'a baktı.
"Hımm?"
Irene'in yerini doğrularken bir grup insan Scylla'nın dikkatini çekti. Küçük bohçalar taşıyan ya da sade giyinen sıradan insanların aksine, belli bir grup insan köprüden geçerken silah taşıyordu.
"Bunlar Gus'ın bahsettiği paralı askerler olmalı."
Köprüyü geçen beş adamın elinde berbat ekipmanlar ve eski püskü silahlar vardı.
Yoldan geçenlere dik dik bakıyor, tükürüyor ve başıboş konuşuyorlardı; bu da onların Pendragon Dükalığı hakkındaki söylentileri duyduktan sonra fırsat aramaya gelen rastgele üçüncü sınıf paralı askerlerden başka bir şey olmadıklarını açıkça ortaya koyuyordu. Tecrübeli paralı askerler asla bu şekilde davranmaz. Kötü niyetli olanlar bile eylemlerini gün ışığında gizlerdi. Paralı askerlerin dünyasında pek çok gözlemleyen göz ve dinleyen kulak vardı. Haber hızla yayıldı.
"Aptal piçler..."
Scylla dilini şaklatarak Irene'in peşinden koştu. Bayan bir köşede kayboluyordu. O anda nehirden esen güçlü bir rüzgar Scylla'nın kafasındaki kaputu uçurdu.
"Ha?"
Paralı askerler artık Scylla'dan yaklaşık 10 metre uzaktaydı. Paralı askerlerden birinin Scylla'nın yüzünü görünce gözleri fal taşı gibi açıldı. Scylla da onun yüzünü görünce oldukça şaşırdı. Ama kaşlarını çattı ve kapüşonu hızla kafasına bastırdı.
'Lanet olsun! Neden şimdi ve neden o adam...'
"Scylla! Bu Scylla, değil mi? Benim! Benim, Gelang!"
Paralı asker adımlarını hızlandırdı ve Scylla'nın atının önüne adım attı.
"Nedir bu? Ne?"
"Gelang, bu kişiyi tanıyor musun?"
Takip eden diğer paralı askerler merak gösterdi.
"Sana daha önce söylediklerimi hatırlıyor musun? Tanıdığım bir kadın paralı asker var dedim, değil mi? Şu ana kadar gördüğüm en güzel, en yetenekli kadın paralı asker. Ve... hehe!"
Gelang şehvetli gözlerle Scylla'nın vücudunun etrafından dolaştı. Kalın cübbenin arkasını görmenin ve vücudunu görmenin bir yolu yoktu ama Gelang'ın gözleri, sanki cübbenin içinden bakabiliyormuş gibi ısrarcı ve sinsiydi.
"Ah, o kişi sen..."
Diğer paralı askerlerin bakışları da aynıydı.
'Bu orospu çocukları...'
Sadece bakışlarından ve kısa konuşmalarından bile onun hakkında genelde nasıl konuştukları açıkça görülüyordu ama Scylla yüzleşmekten kaçınmaya ve onları görmezden gelmeye çalıştı.
"Yanlış kişiyi yakaladınız. O halde kusura bakmayın."
"Ne demek yanlış kişi? Sen Scylla'sın, Jody'yle dolaşan kişi. Benim, Gelang! Geçen yıl kısa bir süreliğine Doppan'da seninle birlikteydim, hatırladın mı?"
"Doppan nerede? Ve ben öyle birini tanımıyorum."
Scylla dizginleri indirerek atını uzaklaştırmaya çalıştı ama bir adım gecikti.
"Hey! Uzun zaman oldu, hadi konuşalım. Yüz yüze."
Diğer paralı askerler atın etrafını sararak atın dizginlerini yakaladılar. Yoldan geçenler arkalarına bakmadan hızla ilerlediler ve Scylla bakışlarını Irene'in gittiği patikanın sonuna çevirdi. Beklendiği gibi Irene artık görünmüyordu.
'Tanrı aşkına!"
Ardından bir paralı asker elindeki kınla Scylla'nın başlığını arkadan kaldırdı.
"Ne, ne?"
"İşte buyurun. Görmek? Sensin Scylla. Şimdi ne düşünüyorsun? Söylediğim kadar güzel, değil mi?"
Gelang, Scylla'nın kızgın yüzünü görünce sırıttı ve etrafındaki paralı asker arkadaşlarına baktı.
"Ah? Oldukça iyi."
Paralı askerlerin gözleri Scylla'nın yüzünü gördükten sonra daha da şehvetli bir hal aldı. Bu gülünç bir durumdu ama Scylla hızla sakinliğini yeniden kazandı. Sadece üçüncü sınıf olmalarına rağmen beş kişiydiler. Hançerini onların kafalarına saplamaktan başka bir şey istemiyordu ama aceleci davranamazdı. Başını geldiği yere çevirdi.
'Bu kaz bok kafalı. Neden sadece bu tür durumlarda hızlı hareket ediyor!?'
Scylla, eğer bu sözleri söylemiş olsaydı, Gus'ın eski bir hırsız olarak krizleri sezme konusunda mükemmel bir yeteneğe sahip olduğunu söyleyerek karşılık vereceğini biliyordu. Gülümsemeye çalışarak başını tekrar çevirdi.
"İltifatlarınız için teşekkür ederim ama şu sıralar biraz meşgulüm."
"Ay! Eski günlerin hatırına yetişemezsek üzülürüm. Hatta daha önce aynı savaş alanında savaşmıştık. Ah, evet, az önce arkamızda bıraktığımız bir kasaba vardı, yapabiliriz..."
Gelang'ı dinlerken Scylla'nın aklına bir fikir geldi ve aceleyle onun sözünü kesti.
"Hayır, hayır. Ben köprünün o tarafından geliyorum, oradaki köy daha yakın. Neden oraya gitmiyoruz?"
Dükalığa tekrar geçerse Jody ve Gus'ı bulabilirdi. Acele ederse ikisiyle tanışabilirdi.
İkisinin homurdanmalarını halledip Irene'in peşinden koşsaydı çok geç olmayacaktı.
"Ah! İyi, çok iyi."
Gelang'ın ağzı kocaman açıldı.
"Vay be~ Bir kıza göre oldukça ateşli!"
"Pff! Sana ne demiştim? Beceri, seksilik! Ayrıca, sarhoş olduğunda iyi bir şey yaptığını duydum... Ehem!"
'Ha! Bu kaltak gerçekten...'
Kasıkına bir hançer sokma dürtüsünü zar zor bastırdı ve gözleriyle gülümsemeye zorladı.
"Şimdi, hadi çabuk gidelim. Bugün canım alkol istiyor, vay be."
"Güzel! Bugün benden!"
"Uvahahahaha!"
Paralı askerlerin ağızları Gelang'ın heyecanlı çığlığı karşısında kulaklarını kapatmıştı.
'Sizi inatçı piçler. Bugün hepiniz öleceksiniz.'
Scylla geri döndü ve Ronan'ın köprüsüne yönelerek onu gözetleyen beş şehvet düşkünü paralı askere dişlerini gıcırdattı.
***
"Bu taraftan."
Bir yol ayrımına gelen Kazzal kısa bir aradan sonra elini kaldırdı. Irene meraklı bir ifade sergiledi.
"Ha? Kasabaya giden yol bu, değil mi?"
Irene, Hoffman kasabasını oldukça iyi tanıyordu. Ronan Köprüsü'nü geçerek Seyrod bölgesine varan ilk kasabaydı. Geçmişte Seyrod İlçesini ziyaret ederken birkaç kez orada kalmıştı.
"Doğru. Bu yolda Usta Pendragon'un kokusunu alıyorum."
"Gerçekten mi? Belki de köyün içinden geçmiştir? Ah! Barones de onunla birlikte, yani belki bir handa kalmışlardır. Tamam. Hadi gidelim."
Erzaklarını yeniden stoklamak için düklükteki birkaç köye de uğramıştı, bu yüzden midillisinin dizginlerini çevirip Kazzal'ın işaret ettiği yere doğru giderken fazla düşünmedi. Sadece bir yola girmeyi seçmişti ama kaderini belirlerken en önemli seçimi yaptığını fark etmemişti.
***
Aynı zamanda.
Yüksek, berrak gökyüzü beyaz bir fırçayla boyanmış gibi görünen uzun, tüylü bulutlarla doluydu. İki atlı, atlarıyla yolun kıvrımlı yolundan aşağı gidiyorlardı.
Lindsay kısa süre önce şehirden ayrıldıklarından beri yüzünde bir kızarıklıkla elindeki bir şeyle oynuyordu. Raven umursamaz bir tavırla konuştu.
"Giyebilirsin."
"Ah, özür dilerim. Çok güzel..."
Lindsay kelebek şeklindeki gümüş broşu sıkıca kavrayarak utangaç bir şekilde gözlerini indirdi. Raven ona oldukça utanmış bir ifadeyle baktı. Bu kadar pahalıya sakladığı değerli hazine ona yalnızca bir gümüş paraya mal olmuştu. Onun büyüsüne kapılmıştı ve pazarda ona bakıp duruyordu, bu yüzden Raven onu onun için satın almıştı. Ama onun bundan bu kadar hoşlanacağını tahmin etmemişti.
"Ehem. İmparatorluk kalesine vardığımızda sana daha iyi şeyler alacağım. Bu kadar küçük bir kasabada çok fazla para harcamanın gereksiz sorunlara yol açacağını düşündüm."
"Ah, hayır! En çok bunu beğendim. Bu, lütfunuzun bana verdiği ilk hediye."
"…..."
Raven söyleyecek bir şey aradı. Babasının kendisi için yaptığı ilk tahta kılıcı da hatırladı. Yıllarca kullanmış ve babası ona gerçek bir kılıç almayınca onu bir demirciden çalmaya çalışmıştı. Doğal olarak suçüstü yakalandı ve babası ile erkek kardeşinden dayak yedi.
"...bu güzel olurdu."
"Ha?"
Raven başını kaldırdı. Düşüncelere dalmıştı. Lindsay ona tuhaf bir ifadeyle bakıyordu.
"Sanırım böyle daha sık gülümsesen iyi olur..."
"Ah, gerçekten mi?"
Raven utançla başını çevirdi. Eski anıları anımsarken gülüyormuş gibiydi. Dayak yiyerek neredeyse öleceğini hatırladığı için neden bu kadar mutlu olduğunu merak etti.
"Bu arada, bu hâlâ tuhaf mı?"
Raven parmaklarını saçlarının arasından geçirdi. Lindsay ile Conrad Castle'dan ayrılmadan önce saçını kesip kahverengiye boyamıştı. Düklükte görünüşü çok dikkat çekiciydi, bu yüzden dikkat çekmeden etrafta dolaşmaya karar vermişti. Yüzü hâlâ eskisi kadar yakışıklıydı ama saç stilindeki değişiklik etrafındaki atmosferi kesinlikle değiştirdi. Önceleri, soğuk ve ulaşılmaz bir atmosfere sahip sarı saçlı bir gençti, ancak şimdi doğal, kahverengi saçlı, sıradan, güzel görünümlü bir genç adamdı.
"Hayır, sana çok yakışıyor. Elbette orijinal saçınla çok daha yakışıklı görünüyordun... B, ama yine de çok yakışıklısın!"
"Kötü değilse sorun yok."
Lindsay tam olarak Raven'ın beklediği gibi cevap verdi ve güldü. Raven'a birkaç utangaç bakış atan Lindsay yavaşça başını çevirdi.
"Bu arada Majesteleri."
"Hm? Sorun ne?"
"Bir şeyi merak ediyorum... Sana bir soru sorabilir miyim?"
"Evet, sor."
Lindsay, Raven'ın iznine rağmen biraz tereddüt etti.
"Peki... Neden Leydi Irene'i imparatorluk kalesine götürmek yerine beni götürüyorsun...?"